山西昔阳石马寺石窟始建于北魏，被誉为我国石窟艺术的“小家碧玉”，寺内有全球绝无仅有的悬蜗卧顶特色建构。“石马寺石窟造像的时间，介于大同云冈石窟和洛阳龙门石窟之间；寺内有全球绝无仅有的悬蜗卧顶特色建构……”
含有自在观音的石刻群
2013年，石马寺被列入国家级重点文物保护单位名录。石马寺石窟位于昔阳县城西南12公里的大山中，据史料记载，石马寺石窟始建于北魏永熙三年（公元534年），距今1481年。寺内的所有石刻造像，均分布于三块巨石的七个崖面上。这些石刻造像的时间，是在云冈石窟之后、龙门石窟之前。寺内现存石窟3个，佛龛178个，磨崖造像1500多尊。石窟、石像雕刻之精美，内容之丰富，与“云冈”“龙门”有着异曲同工之妙。因此，石马寺石窟也被誉为我国石窟艺术的“小家碧玉”。
关于石马寺之名的传说
走近石马寺，门前是一座高大的石牌坊和古老的石拱桥。石拱桥横跨潺潺的流水之上，将两山之间的景色融为一体。
走过拱桥，拾级而上，便是石马寺。石马寺以石刻造像群而名，据历史资料记载，这些石刻始建于北魏时期，后续凿于北齐、隋、唐；此后的历代，也对石刻造像有修葺和补充。
石马寺原名落鹰寺，北魏时，随着石刻完成而改名石佛寺。关于石马寺之名，还有一个传说：唐朝初年，李世民率领部队征战，途经石佛寺时陷入重围。凶险之际，李世民正叹“时运不济”时，忽然狂风大作、飞沙走石，围攻的敌人瞬间大乱。此时，风沙中一批神马从天而降，搭起李世民就走。李世民回到长安后，感念神马救命之恩，便将石佛寺改名石马寺。传说归传说，石马寺门前倒是真有石马。2004年，当地维修寺庙时，考虑到原来门前的一对石马已不成形，遂用与磨崖造像同样的石料，在山门前重新雕刻了一对与原物一模一样的石马。
造像不同于“云冈”“龙门”
据寺内碑刻结合乐平（昔阳古称乐平）县志等史料记载，北魏永熙三年，一批工匠途经昔阳此处歇息时，注意到了这里有类似于大同云冈一带的巨型石崖，便停留于此，开始雕刻造像。结合史料记载，这些工匠也可能参加了远在大同和洛阳两地石窟的建造。而石马寺石窟，晚于云冈石窟，早于龙门石窟，是两处石刻的中间过渡。
这一点，从造像特点也可见一斑。云冈石窟中，大多佛像正襟危坐，粗犷、威严、雄健；龙门石窟的造像则相对休闲自由，神态举止趋向于活泼、清秀、温和。石马寺石窟，则结合了两地的威严和活泼，比如石窟内典型的自在观音像和力士像等。
从造像的文化上看，“云冈”是少数民族文化的传承，“龙门”是少数民族文化与中原文化融合后的一种综合体。而石马寺内石窟造像，单单从修饰上，既有北方少数民族的服饰特点，也有汉族衣着等的痕迹。
力士像
走进石马寺寺庙内，细看北魏遗留的力士像，右臂搭在左肩上，左臂自然垂于前腹处，让人感觉其在肩负石窟的重负同时还不忘逍遥、自在地嬉戏。而观音殿内的自在观音，打破严肃、威严的印象，呈现人间观音的形象。观音像右臂搭于右膝上，左手托在身后佛榻上，左腿微屈放在一边，这些都让人感觉多了一些轻松和愉悦。
北魏大佛像前，人们可以发现，佛像的身体上多了一处处深深的钻孔；且佛像身体上，可明显看到包裹过泥浆的痕迹。据介绍，这些佛像雕刻于北魏，到唐以后，因各种原因，有所损毁。人们为了保护佛像，便在其体内穿了铁棍等，除了固定其身，还在外面加以修复。如今，历代修复的泥浆等也已掉落，便成了如今佛像身上处处钻孔的情景。
石马寺为两进院落，山门进去便是大殿，人们从大殿出来，绕过左边的墙壁，便又进入寺内的其他殿堂。整个寺庙和石窟群，环绕巨石而建。观音堂，则在大殿右侧的又一面石崖上。
石马寺石窟悬蜗卧顶全球绝无仅有
威严、庄重的北魏大佛像，休闲、散漫的力士，休闲、洒脱的观音，走在寺内，还能看到整个磨崖上雕满的北魏、隋唐佛像，密密麻麻雕满佛像的千佛壁等等。遗憾的是，众多佛像因为风化和历史原因被损坏。
一处处石窟造像间，除了这些从北魏到隋唐的佛像，寺庙内最具有价值的便是悬蜗卧顶的建筑构造了。来到大殿后面的石窟廊屋间，迎崖的一面，是满壁的石刻造像，另一面则是留了门窗般孔洞的土壁。土壁上，一幅幅明代的壁画精美绝伦，有怀抱琵琶的乐者，有细观表演的佛教人物。土壁与磨崖间的顶部，便是举世无双的悬蜗卧顶。
石马寺石窟顶部的悬蜗卧顶特色建构
根据记载，悬蜗卧顶修造于明代，是为保护石窟、石佛像等不被风雨剥蚀而建。古代的匠人，在四五米高的石崖和土壁间，一层层用整齐、均匀的砖石等砌起来，最顶部高，两面逐渐耷拉下来。站在石窟回廊内，人们抬头细看，层层整齐的砖石，仿佛披着色彩的蜗牛壳。顺着回廊向内看去，仿佛就是一只巨型的蜗牛横在眼前，参观者则如在蜗牛壳里行走。史料记载，建于明代的这段拱券式廊屋，不仅保护了石刻、石窟和壁画，也给世人留下了据记载全球绝无仅有的悬蜗卧顶特色建构。
纵观石马寺石窟，精彩和精密之处，还不止这些。绕过廊屋，来到石窟外，顺着一旁的台阶上到石窟顶部，巨型的石头上，纵横的一道道沟渠，这是古人为保护石窟，避免遭雨水侵蚀，专门在石窟顶挖的水渠。
“盘谷嶙峋叠翠岑，苍苍古寺隐山阴。仙源路渺凭桥渡，石洞云深任客寻。高卧层楼空闲眼，暂尝清茗净尘心。就个识得禅栖意，那问沧桑变古今。”读着清乾隆年间进士张鹤云的《游石马寺》，回味着元、明历代文人以及傅山等对寺庙的评价，回头再看庄重严肃的佛像、休闲自在的观音、身着红黄蓝紫等不同色彩的侍者等，使人不禁感叹这个藏于深山待人识的石窟奇迹。
（责编：殷金星）
